החוקרת אסנת זומר-פן זכתה בפרס אונסק"ו-לוריאל

אסנת זומר-פן, דוקטורנטית בת 31 לביואינפורמטיקה מאוניברסיטת תל-אביב נבחרה על ידי צוות השופטים הבכיר של המיזם הרב-לאומי לקידום נשים במדע - שותפות אונסק"ו-לוריאל, לקבל פרס כספי שיסייע לה במחקרה. לצד זומר-פן זכתה גם ד"ר אפרת שמע-יעקובי ממכון וייצמן. בנוסף, שתי הזוכות תהיינה המועמדות הישראליות למלגת אונסק"ו-לוריאל הבינלאומית 2012. פרופ' רות ארנון, ממגלי הקופקסון (טיפול תרופתי בטרשת נפוצה), ונשיאת האקדמיה הלאומית למדעים משמשת כיו"ר ועדת השופטים לפרס.

ממחקר על נגיף האיידס לחקר הגנטיקה של האוטיזם

אסנת זומר-פן עוסקת בביולוגיה חישובית, תחום מדעי צעיר יחסית המשלב בין ביולוגיה ומדעי המחשב. במהלך הדוקטורט, במעבדתו של פרופ' טל פופקו, פיתחה אסנת כלים ממוחשבים על מנת לחקור את האבולוציה של וירוס ה-HIV הגורם לאיידס, ולהשוות גנומים של זנים שונים של הוירוס הנפוצים באזורים גאוגרפיים שונים. המחקר מבקש להבין כיצד התפתח הגנום הויראלי במטרה להתחמק ממערכת החיסון, וכיצד הנגיף התאים את עצמו לאוכלוסיות שונות מסביב לעולם. להבנת ההבדלים בין הזנים השונים יש משמעות בפיתוח תרופות מותאמות לזן ספציפי.

המחקר שזיכה את זומר-פן בפרס אונסק"ו-לוריאל יעסוק בגנטיקה של אוטיזם. בשנים האחרונות חלה עליה ניכרת בשכיחות מקרי האוטיזם המאובחנים. כיום ידוע כי לתסמונות הקשת האוטיסטית יש מרכיב תורשתי מובהק, אך מדובר בתורשה מורכבת, והבסיס הגנטי של האוטיזם עדיין ברובו לוט בערפל, למרות המחקר האינטנסיבי בתחום.

במחקרה, אשר יחל בקרוב באוניברסיטת וושינגטון בסיאטל, תנתח זומר-פן רצפים גנומים שנאספו ממאות משפחות שבהם יש ילד אוטיסט. על ידי השוואת הגנומים של הילדים האוטיסטים לגנומים של הוריהם שאינם אוטיסטים, תנסה החוקרת להבין ממה נובע ההבדל בין הילד להוריו. בכך, מקווה אסנת לנסות ולפצח את התעלומה של מקרי אוטיזם שאין להם היסטוריה משפחתית (אוטיזם ספוראדי) ולסייע בהבנת המורכבות הגנטית של המחלה. להבנות אלו יש השלכות ישירות על פיתוח בדיקות גנטיות לאבחון אוטיזם במהלך ההיריון ולאחריו.

הכרה בינלאומית במדעניות מובילות

השותפות הייחודית של אונסק"ו (ארגון החינוך, המדע והתרבות של האו"ם) ולוריאל "למען נשים במדע" נועדה להכיר בתרומתן של מדעניות בולטות לקדמה המדעית, ולעידוד שיתופן של נשים במחקר המדעי. מאז ייסוד השותפות, הוכרו מאות חוקרות מ-43 מדינות, אשר פיתחו דרכים חדשות, לעתים מהפכניות, לשיפור איכות החיים של האנושות. בשנת 2008 אף התכבדנו לראשונה בכלת פרס ישראלית, פרופ' עדה יונת ממכון ויצמן למדע – ששנה לאחר מכן אף זכתה בפרס נובל.

לפרויקט שני חלקים: הכרה בינלאומית ב-5 מדעניות מובילות בכל שנה (בו זכתה פרופ' יונת), ומתן מלגות ל-15 מדעניות צעירות ומבטיחות. חבר שופטים בינלאומי, המורכב ממדענים בעלי שם, וביניהם זוכי פרס נובל, בוחן את המועמדויות ומכריז על הזוכות בפרסים ובמלגות.